Нарича се NEO Surveyor и е оборудван за откриване на астероиди, известни като „убийци на градове“.
Медийното отразяване на 3I/ATLAS ни накара да погледнем към небето с ниво на внимание, далеч надвишаващо това от предходните десетилетия. И една от тези цели са астероидите, известни като „убийци на градове“. Това са космически обекти с диаметър между 140 и 300 метра, които, макар и да не причиняват масово измиране, имат капацитета, поради размера и скоростта си, да унищожат град, да генерират опустошителни цунами, да създадат облаци прах, които влияят на климата, и да освободят енергия, еквивалентна на стотици ядрени бомби.
Като се има предвид, че има повече от 25 000 астероида, близки до Земята, а ние сме каталогизирали само приблизително 40%, и че почти ежедневно се откриват нови потенциално опасни обекти наличието на защитна система е от съществено значение. И точно това прави един от най-мощните телескопи на НАСА. Технологията на NEO Surveyor включва космически инфрачервен телескоп, система за откриване на топлина, по-голяма прецизност от наземните телескопи и безпрепятствена видимост. Всичко това ще му позволи да открива повече от 90% от опасните NEO.
Дизайнът на този телескоп е базиран на комбинация от усъвършенствана оптика, подобрена чувствителност и автоматизирани алгоритми за откриване. Това означава не само да се вижда по-далеч, но и да се идентифицират модели на движение, които издават наличието на потенциално опасен астероид, дори когато яркостта му е слаба или траекторията му е неудобна за обсерватории на Земята. Един от ключовете към тази нова система ще бъде способността ѝ да проследява региони от космоса, трудни за наблюдение от Земята, като например тези близо до Слънцето. Много опасни астероиди могат да се приближават от посоки, където слънчевата светлина ги закрива, което води до пропускането им при конвенционалните изследвания. От специално проектирана космическа платформа този прозорец се отваря, позволявайки ни да изследваме космически кътчета, които преди са били практически невидими за нас.
НАСА, заедно с международни организации, разработва протоколи за планетарна защита, които не само откриват, но и планират реакции, в случай че бъде идентифициран потенциално опасен обект. Това включва всичко, от подробни траектории до възможни методи за смекчаване на последиците, като например отклоняване на астероиди с космически кораби. Инвестирането в планетарна защита не е просто научен въпрос. Това е отговорност към бъдещите