През 2005 г. космическият апарат Касини откри първите доказателства, че един от спътниците на Сатурн, Енцелад, крие скрит океан под ледената си повърхност. Тези водни струи изригваха от пукнатини близо до южния полюс на луната, изхвърляйки ледени зърна в космоса. По-малки от песъчинки, някои от тези малки парченца лед паднаха обратно на лунната повърхност, докато други се измъкнаха и образуваха пръстен около Сатурн. Благодарение на нови данни от Касини, екип от учени от Европейската космическа агенция (ESA) откри нови сложни органични молекули, излъчвани от този спътник. Това е ясен знак, че в неговия подповърхностен океан протичат сложни химични реакции. Някои от тези реакции биха могли да бъдат част от вериги, които водят до още по-сложни и потенциално биологично значими молекули. Изследването, публикувано в Nature Astronomy, подкрепя аргументите за мисия на Европейската космическа агенция (ESA) за орбита и кацане на Енцелад, според ръководителя на екипа Нозаир Хаваджа. „Касини постоянно откриваше проби от Енцелад, докато прелиташе покрай пръстен Е на Сатурн“, отбелязва Хаваджа. „Вече бяхме открили много органични молекули в тези ледени зърна, включително прекурсори на аминокиселини.“
Ледените зърна в пръстена могат да са на стотици години. С напредването на възрастта си те може да са били ерозирани и по този начин променени от интензивна космическа радиация. Учените искали да изследват пресни зърна, изхвърлени много по-скоро, за да разберат по-добре какво точно се случва в океана на Енцелад. За щастие, вече разполагахме с данните. През 2008 г. Касини прелетя директно над ледената обвивка. Непокътнатите зърна, изхвърлени само минути преди да се ударят в инструмента за анализ на космически прах (CDA) на космическия апарат с около 64 800 км/ч (40 000 мили/ч). Това бяха не само най-пресните ледени зърна, които Касини някога е откривал, но и най-бързите. А скоростта има значение. „Ледените зърна съдържат не само замръзнала вода, но и други молекули, включително органични вещества“, обяснява Хаваджа. „При по-ниски скорости на удара, ледените фрагменти и сигналът от струпванията на водни молекули могат да замъглят сигнала от определени органични молекули. Но когато ледените зърна ударят CDA, водните молекули не се струпват и ние имаме възможността да видим тези скрити преди това сигнали.“ Отне години, за да се събере информация от предишни прелитания и да се приложи за дешифрирането на тези данни. Но сега екипът на Хаваджа разкри какви видове молекули са присъствали в пресните ледени зърна. Те наблюдаваха, че определени органични молекули, които вече са били открити в пръстена E, също присъстват в пресните ледени зърна. Това потвърждава, че те са създадени в океана на Енцелад. Те откриха и изцяло нови молекули, невиждани в ледените зърна на Енцелад. Според интерпретацията на химиците, новооткритите молекулни фрагменти включват алифатни съединения, (хетеро)циклични естери/алкени, етери/етилови съединения и, предполагаемо, съединения, съдържащи азот и кислород. На Земята същите тези молекули участват във веригите от химични реакции, които в крайна сметка водят до по-сложни молекули, необходими за живота.
Има много възможни пътища за органичните молекули, които открихме в данните на Касини, да достигнат до потенциално биологично значими съединения, което увеличава вероятността Луната да е обитаема“, заключава Хаваджа. „Тези молекули, които открихме в новоизхвърления материал, показват, че сложните органични молекули, открити от Касини в пръстена E на Сатурн, не са просто продукт на дългосрочно излагане на космоса, но са лесно достъпни в океана на Енцелад.“
Откритията на Касини са ценни за планирането на бъдеща мисия на ESA, посветена на Енцелад. Проучванията за тази амбициозна мисия вече са започнали. Планът е да се кацне на южния полярен терен на Луната, за да се съберат проби. Екип от учени и инженери вече обмисля избора на съвременни научни инструменти, които да бъдат носени от космическия кораб. Този последен резултат, получен с помощта на CDA, ще помогне за насочването на това решение.
Енцелад отговаря на всички изисквания за обитаема среда, която би могла да поддържа живот. Наличието на течна вода, източник на енергия, специфичен набор от химични елементи и сложни органични молекули. Мисия, която прави измервания директно от лунната повърхност в търсене на признаци на живот, би осигурила на европейската агенция и на света видно място в науката за слънчевата система. Но дори и да не се открие живот на Енцелад би било голямо откритие, тъй като повдига сериозни въпроси защо животът не съществува в такава среда.